朧ゝ夜行 -長夜綴り-
『香車』
時期：3年前の春 視点：葉室
ドン、と。腹部に感じる衝撃と、焼けるような痛み。
そして、耳に届いた九条の言葉で状況を理解する。
（賭けが外れたか……）
長くこの目で見てきた彼の能力はよく理解している。
支援に特化していたとて、この場を押し勝てるようなものではない。
そしてそれは、“今の自分”にも、同様のことが言えるのだろう。
まるで刃物のように硬質化した女の髪は、束になって葉室の腹部を貫き、弱った獲物を捕らえるかのように巻き付いた。
そして、先ほどの人形の者とは比にならない力でギチギチと締め上げる。
現状を打破することができる希望は潰え、このままでは共倒れの未来が待っている。
尤も、二人の犠牲で終わるならばまだしも場所が場所だ。
この場に眠っているものらが覚醒したのなら、たったふたりの被害では済まないだろう。
――では、自分ならどうだ？
この身に宿る力を、ずっと、隠して生きてきた。
幼少期からを共に過ごし、本来であれば隠し事なぞ許されるような立場であるにもかかわらず、『隠して』いた。
それは何故、何のためだったろうか。
人の為に尽くし、結果として命を落とした父と同じ轍を踏みたくないからか？
他者の為に身をすり減らし自身の安寧を犠牲にする道を、自分は“正しい”とは言えないからか？
では、果たして。
持てる力を行使せず、ただの傍観者で居ることは“正しい”のだろうか。
（そんなもの、……。）
前髪から透ける向こう側には、いたぶることに飽きたのか今にもこちらを喰らおうと大口を開ける女と、ちぎれた足を不格好に動かしながらも向かってくる大百足が見える。
圧力に耐えきれず、ぼきり、と鈍い音を響かせる肋骨。
鈍い痛みで思考が鈍り、自問自答の回答すらもまとまらない。
こんな自分が、酷くもどかしい。
渦巻く不快感に奥歯を噛み締めたその時。
バチッと何かが弾かれる音と、火花のように爆ぜた光。
そして、いつまでたっても訪れない痛み。
瞳だけを動かして状況を確認すると、視界の端であの特徴的な色をした髪が揺れていた。
「しっかりなさい、万羽。お前が問題ないと言ったのでしょう！」
化け物らと自分の間に立ち結界を張り、顔だけをこちらへ向けた姿勢で、まるで怒っているかのように言葉を放つ尊様。
視線が交われば、彼は緊張した面持ちをゆるめ、どこか憂いを帯びた瞳をこちらへ向けた。
「……それともお前は、自分の言葉にすら責任を持てないような不甲斐ない男ですか」
違うでしょう、と。
続いた言葉に全てを悟る。
――無為な時間だった。
そう思えば、自然と口角が上がる。
明確な答えは、“ここで死んではいけない”“死なせてはいけない”ということだけ。
ただ、その為に力を尽くせばいいのだ。
「……長らくの間、申し訳ございませんでした」
「藪から棒になんですか、今はその拘束を解く方法を考えなさい！」
――尊様はそうおっしゃるが、方法など考える必要はないのだ。
ただ、『隠している』だけなのだから。
軽く息を吐くと、軋む肋骨。
その痛みに思わず苦笑を浮かべつつも、丁度手の届く位置にあった、半壊状態の棚へ指先で触れる。
「尊様、私が合図を送ったら結界を全て解いてください」
ぬるりとした指先を滑らせ、印を描く。
――正しさを探して、見失って、覆い隠すことを選んだのに。
結局、なし崩しで表に出す羽目になるとは。
そんな風に自嘲しながらも、描き終えたそれを見つめる。
「――、全て済ませたら、始終をあなたの口から聞かせてもらいますからね」
「ええ、勿論のこと」
そうして交わった視線は、いつかの昔、少年同士が交わしたそれとよく似ている光を帯びていたのだった。
いよいよしびれを切らし、再び大きな金切声を上げた女。それを合図に、葉室は声を張った。
「尊様！」
その声とともに、化け物らと二人を隔てていた結界は霧散した。
――刹那。
瞬きの間に、葉室は女の拘束を抜け出したかと思えば、半壊している棚の上に降り立っていた。
そして流れるような動作で懐から何かを取り出し、それを女の方へ一直線に投げ放った。
部屋を照らす僅かな光をきらりと反射したそれ――手裏剣が女の元へ届く前に、自由になった葉室は軽い動きでその場から跳ねる。
跳ねたかと思えば、一拍の間をも置かずにその姿は女の眼前へと移動する。
そして、投げ放った手裏剣が女の脳天を貫くと同時に、葉室は振りかぶった刀で女の身を縦一文字に切り裂いた。
『――――！！！！』
耳障りな音を響かせ叫喚する女には目もくれず、葉室は刀を振りぬいた腕を再び構え、軸足を後ろに引きながら再び声を張る。
「尊様、伏せてください！」
女の方に向かっていった筈の葉室はそう言いながら、引いた方の足で床を蹴り苦しみに悶える女に追撃を――。
行ったのかと思えば、次の間には九条の隣。正しくは、先ほどの印を描いた棚の上に降り立ち、女に向けていた筈の切っ先をもう一匹の化け物の額に突き刺し、貫いていた。
そして百足に刺さった刀を草鞋の底で踏みつけさらに深く突き刺したかと思えば、次の間には新たな刀を手にしている葉室。
この間、三度も瞬きをしなかった九条は、眼前の状況を理解しきれないでいた。
『おのれ、人間ごときが――』
美しい顔を醜く歪め、その蛇に似た下肢で激しく床を打ち、のたうち回る女。
最早なりふり構う様子のない化け物は、最後の足掻きとでも言うように部屋の品々をなぎ倒しながら二人の方へ猛進する。
「……しぶとい奴め」
横目に女を見据えながらそう言った葉室は天上に向かって再び手裏剣を投げたかと思えば、自身の位置を上空へと飛ばし、重力に従って落ちる流れの中で、大百足の胴体を真っ二つに叩き切った。
二つに切り分けられた百足が塵となって消えゆく中、葉室は自身の方へ向かってくる女へと刀の刃先を向け、構える。
「悪く思うなよ」
怒り狂った化け物の動作など、葉室にとっては読み切るに容易い。
大ぶりな攻撃をゆうに躱した葉室は最後に女の後方へ飛び、その背を深く切り付けたのだった。
『――――』
悲鳴のような叫びをあげ床に伏した女は、百足と同じように、風に吹かれた塵のように消えていった。
その場に残されたのは、未だことを理解しきれない顔で化け物が散っていった空を見つめる九条と、刀を鞘に納める葉室。
二人だけだった。