宝蔵での騒動をあらかた鎮め、後を役人らに引き継ぎ、御所にて一件の報告をし……そうして二人が自由になったのは夜も深けきった時間帯だった。

 

「思っていたよりも長い一日になってしまいましたね」

「……そうですね」

「想定外だった、という言葉は言い訳になりませんね。……あなたを危険な目に巻き込んで、申し訳ありませんでした」

「……いえ、そのようなことを仰るのはおやめ下さい。大事ございませんから」

 

陽が沈んでしまうと、日中とは打って変わって肌寒い。そんな春の夜。

ひんやりとした廊下を歩く二人は言葉少なだった。

 

そうして屋敷を歩き、中庭に面した渡殿にやって来た時。

徐に九条が足を止める。

 

「怪我、まだ癒えきっていないでしょう」

葉室の方を振り向いた九条はそう言いながら、片手を差し出した。

 

「……あなた様のお手を煩わせるほどのものでは」

眉を顰めた葉室は、まるで叱責を受ける幼子のように瞳を伏せる。

そんな葉室の様子を見て、一つ息を吐いた九条。

​

「――いいですか、万羽。手を煩わせているのは、お前のその態度ですよ」

 

言葉尻だけを捉えれば突き放すような言葉だが、その言葉に乗せられた音はひどく穏やかなものだった。

​

「あなたが私に何も話さなかったこと、責めているとお思いで？」

「……全ては、私の不徳が致すところですから」

「不徳、ですか……」

 

言葉を繰り返しながら、差し出していた手を力なく下ろす九条。

​

「何が徳か不徳であるかなど、私には分かりません。それを図り知るのは神のみなのでしょうから」

「……」

「けれど、分からぬからこそ、“自分の良心に従う”のでしょう？」

 

“自分の良心に従いなさい”この言葉は、葉室の父――羽一が、生前よく口にしていた言葉だ。

そして、今なお、葉室を悩ませる種でもあるのだろう。

 

「私の、良心……ですか」

「ええ。……少なくとも私は、あなたが悪戯に誰かを傷付けるような道を選ぶような人だとは思っておりませんからね」

「……それは買いかぶりです」

「さあ……。買いかぶりにするかどうかはあなた次第でしょう？」

 

くつくつと笑う九条に、困ったように眉根を下げる葉室。

そんな葉室を見て、九条は空へと視線を移した。

 

「……きっと、答えを見つけるのは簡単ではない。あなたはそういう、難しい問いに向き合っているのですよ」

 

天高く浮かぶ月を眺めながらも、言葉を続ける九条。

 

「死の際に、“自分の一生はこれでよかったのだ”と。……そう思えたなら御の字だと、私は思いますよ」

 

九条は空へと向けていた視線を葉室へと戻し、凛とした瞳で相対する双瞳を見据える。