「いやあ、遠路はるばるご苦労なことでしたな、九条殿。」

「いえ、つつがなく事が終えられたのもあなたのお陰です。」

 

東下の為京を離れてから暫くの後——。

寒さ故険しい道のりではあったものの、無事に江戸へと辿り着き幕府の要人との対談を終え、丁度その日の夕刻のことであった。

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九条と並んで歩くのは江戸幕府とも所縁のある武家の男であり、宿の手配や様々な取次までもを尽力してくれた旧知の者。

 

「ところで九条殿。折角江戸まで下ってきたんだ、直ぐに京へ戻られる訳でもないでしょう。」

「そうですね……、馬や奉公人らを休ませる時間も必要ですから、数日はこちらに滞在する予定ですよ。」

 

そう答えるや否や、男は気の良い笑顔を浮かべてこう言った。

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「それじゃあ貴方も暫くは羽を伸ばしたらいい。ここは一つ、今夜は江戸の花街を楽しむってのはどうだね。」

「…………、あなたは変わりませんね。」

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……そう、この男は昔から好色であり、花街遊びを良く好んでいたのだった。それ自体をとやかく言うつもりはないが、付き合うつもりもない。

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「いやだなぁ九条殿、これもまた男の甲斐性って奴じゃないですか。」

「生憎と、もう若くないので。疲れたこの身に酒の類は効きすぎるのです。」

そう答えると、今度は大げさに参ったような素振りをした男が溜息を吐いた。

 

「九条殿が江戸に来るというから、ここ最近の吉原でも一番の芸者を呼びつけたって言うのに。」

「…………。」

「芸者って言ったら三味線、舞、唄……。だがね、その子はまた違った摩訶不思議な芸を見せてくれるって言うんで、ここ数年は美人花魁にも引けを取らないくらい話題の的で——」

「……摩訶不思議な芸。」

「おっと、興味が出てきたか？何でも、触れたものを水に変えてしまうとか、そこにない筈のものを取り出してみたりだとか。」

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したり顔の男が“こういうのは好きだろう”と、こちらを見つめる。上手い事流されてしまうのは癪だが、しかし彼の言う“芸”というものがどうしてか戯言の類には思えず、頷き返すしかなかった。

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「……そう何度もお供しませんからね。」

「よし来た。店も取ってあるんだ、この足で向かえば暮れ六つ頃で丁度いいだろう。」

「なんとも用意周到でよろしいですね……。」

「はは、お褒めにあずかり光栄。それじゃあ……、冷えますからな、柳橋から猪牙舟<ちょきぶね>で行くのがよいでしょう。」

「ええ、そうですね。……念を押すまでもないですが、程々にしてくださいよ。」

 

分かっていると答える男の緩んだ表情に、寒さのせいだけではないだろう若干の頭痛を覚え、思わずため息をこぼしたのだった。​​​

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