ぱちん、ぱちん。

​

駒が盤を打ち、乾いた音が響く。音の間隔は一定の拍子を刻んでおり、そこには一切の弛みがない。

盤を挟んで向き合った二人――九条尊と葉室万羽は、その表情に少しの迷いも滲ませることはなかった。

 

「……大和の國はどうでしたか」

 

ぱちん、

 

「幸い、人死にはなかったようです。話に挙がっていた妖も下級のものでした」

「そうですか。それは何より」

ふっと、笑顔を浮かべるのは九条。

 

ぱちん、

 

「あなたが不在の間、こちらは変わりありませんでしたよ」

「……それは、成る程。あまり芳しくない状況ということでしょうか」

すっと、眉を顰めるのは葉室。

 

ぱちん、

 

「ええ、まあ。……どうしても人が多く集まる場所なだけに、“よくないもの”も集まりやすいのでしょうね。一昨日は、あなたが贔屓にしていた貸本屋の主人が……」

 

――ぱちん、

 

「……安心してください。大事には至っていませんよ」

「……、そうですか」

 

神薙が発足してから三年ほどの月日が流れた今なお、人ならざるもの達による被害は終息の兆しを見せていない。それが事実だった。

 

「早いものですね。あれからもう……三年も経ちましたか」

「ええ」

 

ぱちん、

 

「こうして、あなたと再び向き合えるようになってからも三年」

 

そう言った九条の言葉に、葉室はまた、僅かに眉を顰める。

 

「貴方もお人が悪い……」

 

そう口から零れた言葉を知ってか知らずか、九条は瞳を細めてゆるりと笑ったのだった。

 

​

　　　　　　　　　　　　＊

 

 

幼い頃は、自分が前を駆けていた。

けれど、歳を重ねるにつれて、後ろに連なることが役割なのだと悟った。

立場や、家柄。

そんなものは気にするなとあのお方は言っていたが、言葉にするほど容易なものではないのが現実。

そうして過ごすうちに開いていった距離も、正面から交わることが無くなった視線も、“それでよい”のだと。互いに理解していたのではなかろうか。

​

​

　　　　　　　　　　　　＊

 

 

ぱちん、

 

いつかの昔を辿り始めた思考を打ち止めするかのように駒を置き、次の一手は何処へ指そうかと盤上を見つめる葉室。

――しかし、相手の駒が盤上に置かれる気配がない。

 

一定の刻みで鳴らされていた拍が乱れた違和感に、葉室は対局相手である九条へと視線を向ける。すると、目の前の彼は駒を挟んだ指を宙で遊ばせていた。

 

「……どうなさいましたか」

 

葉室の問いかけを受け、九条は瞳だけを相手へ向ける。

 

「……」

​

暫くの沈黙。

そうして口を開いた九条は、少しだけ愉快そうに口角を上げる。

 

「……この一局。“負けた者が、勝った者の頼みを一つだけ聞く”そんな、賭けをしませんか？」

 

――“賭け”なんて、らしくはない言葉。しかし、これが彼の常用手段でもあることも知っていたから。

葉室は盤上に視線を落とし、そして、再び九条を見やり、軽く息を吐いた。